LA JUSTICE DES SPURCIENS

par J.T. McINTOSH
Paru dans la revue Galaxie N° 11 de mars 1965 

Sur Spurc, chaque crime recevait son châtiment. Mais celui-ci n’était pas toujours proportionné à la faute.

Allan Simber était assis aux commandes de son petit astronef et, derrière lui, les Spurciens, tout excités, sifflotaient nerveusement. Ils ressemblaient à des ballons auxquels un sculpteur facétieux aurait donné une vague apparence humaine ; leurs corps n’étaient soutenus par aucune colonne vertébrale et ne possédaient pratiquement pas d’ossature. D’autre part, leur parler chuintant montrait bien que toute denture était absente de leurs bouches.

Les membres de la suite royale étaient visiblement heureux. Ils étaient à la fois ravis et soulagés de voir se dérouler sans encombre cette brève excursion dans les espaces célestes qu’ils avaient souhaitée, afin de pouvoir dire au retour qu’ils y avaient été. 

C’était l’un des chargements les moins excentriques qu’Allan n’eût jamais pris à son bord, car un pilote spatial autonome doit fréquemment accepter les missions les plus extravagantes. Mise à part la qualité particulière de ses passagers, il ne voyait rien là qui sortît de son habituelle routine. 

Après son atterrissage sur Spurc, où il avait déposé du fret en provenance directe de Rigel, on lui avait demandé si son appareil était absolument sûr et s’il possédait toute la compétence nécessaire pour le piloter seul. Il avait répondu affirmativement, bien entendu ; on lui avait ensuite demandé de rédiger une déclaration dans ce sens. Il avait accepté sans plus de difficulté et apposé sa signature au bas du document – à la suite de quoi, on lui avait remis un contrat par lequel il s’engageait à conduire le roi Phunk et plusieurs membres de sa suite dans les espaces intersidéraux, afin qu’ils pussent constater de visu à quoi ceux-ci ressemblaient. Parmi ses multiples titres honorifiques, le monarque possédait celui de Roi du Ciel ; il n’était donc que naturel qu’il éprouvât l’envie de voir de près son propre domaine. 

Maintenant, après un court périple autour des deux petits satellites de Spurc, le roi et sa suite n’étaient pas fâchés de voir apparaître, sur les écrans, la surface de leur propre monde qui s’avançait doucement à leur rencontre. Là, ils se retrouvaient sur un terrain familier. En effet, si les Spurciens n’avaient pas encore atteint l’ère spatiale, par contre ils utilisaient depuis des siècles des machines volantes de types divers.

Potin, l’unique membre de la suite qui parlât anglais, s’approcha en roulant du pilote et lui demanda, dans un chuchotement chuintant, s’il se sentait capable de se poser dans les environs du palais, à Plue.

— « Comment donc, » dit Allan. « Je veux dire : oui. Dans la cour d’honneur si vous le désirez. »

— « Ne prenez pas de risques, » l’avertit le Spurcien. « Manœuvrez avec la plus grande douceur possible pour ne pas inquiéter Sa Majesté. »

— « Je me poserai, » dit Allan, « comme une fl…»

Il n’eut pas le temps de terminer sa comparaison. Le vaisseau fit un écart brutal en amorçant une vrille violente. En vérifiant ses commandes, le pilote s’aperçut qu’un jet directionnel venait de tomber en panne, et que le compensateur dont le rôle était de parer à de semblables incidents refusait lui-même de fonctionner.

Il lui fallut cinq bonnes minutes d’efforts désespérés et une adresse considérable pour donner un sens à l’histoire que lui contaient ses cadrans, et pour lors, il savait déjà que l’atterrissage ne serait rien moins que doux et risquait même d’être catastrophique. De plus, il ne pouvait plus garantir l’endroit où il prendrait contact avec le sol. Il serait trop heureux d’accueillir le premier terrain qui se présenterait à lui et laisserait au vaisseau quelques chances de demeurer d’une seule pièce.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les bulbeux petits Spurciens étaient agglutinés en écran protecteur autour de leur monarque et tout sifflement avait cessé. Inutile de les informer que les choses allaient mal. Tout ce qu’il pourrait leur dire ne changerait rien à la situation. Il ne leur restait plus qu’à courir leur chance, comme lui-même et le vaisseau. 

Il ne parvenait toujours pas à comprendre la raison de la défaillance de l’appareil. Se pouvait-il qu’un ennemi politique du roi eût saboté le vaisseau ? Potin et les autres Spurciens qui parlaient anglais avaient repoussé toute suggestion tendant à faire garder l’astronef à bord duquel le monarque devait prendre place. Il était impensable qu’un sujet de Sa Majesté eût formé le projet de porter atteinte à son auguste personne, et Potin avait refusé formellement de prendre les mesures en conséquence.

Allan en était infiniment moins certain. Et il aurait vivement souhaité que le Spurcien mécontent, qui éprouvait le désir pressant de liquider son souverain, eût trouvé le moyen d’accomplir son dessein sans le truchement d’Allan Simber et de son engin.

Un instant avant d’entrer en contact avec le sol, le pilote cria : « Attention ! » et se ramassa sur lui-même en position de résistance au choc.

Le long appareil fuselé heurta la roche dure d’un unique aileron. Celui-ci céda, mais son élasticité avait suffi à faire rebondir le vaisseau dans les airs, où il amorça une courbe comme un saumon qui remonte un cours d’eau, pour atterrir sur le ventre. Une fois encore il rebondit, piqua du nez et plongea sur la roche où sa proue s’écrasa, en un fouillis de tôles froissées.

Assourdi et contusionné, mais toujours conscient, Allan jeta un regard sur la cabine disloquée. Le roi et sa suite n’étaient plus que des flaques de dimensions, de formes et de couleurs variées, aplaties sur les flancs, le plancher et le plafond de l’appareil.

Sur Spurc, les conditions d’emprisonnement variaient selon le crime et le degré de culpabilité. Un Spurcien qui s’était rendu coupable d’une peccadille était confiné dans un espace prodigieusement exigu. Au contraire, lorsqu’il s’agissait d’un méfait majeur, il était gardé à vue dans une enceinte démesurément vaste. 

Allan Simber, accusé de régicide sur la personne du roi Fnunk, était coupable d’un crime tellement exorbitant que le seul endroit susceptible de convenir à son incarcération était le palais royal lui-même.

L’auguste demeure fut consciencieusement vidée de tous ses occupants et dix mille hommes de la garde royale furent chargés d’en surveiller les issues.

On ne lui infligeait aucun mauvais traitement et, comme il disposait de tout le palais pour ses promenades, il ne se sentait pas trop à l’étroit. Il est vrai que les divans les plus vastes, les lits les plus étendus, ne dépassaient guère un mètre vingt de côté, que les lieux étaient imprégnés de la senteur particulière aux Spurciens ; mais des hommes qui passent leur vie dans d’étroites cabines d’astronefs, transportant les marchandises les plus invraisemblables sous les soleils les plus divers, sont accoutumés aux couchettes étriquées, à l’atmosphère confinée, et ont appris depuis longtemps à supporter les inconvénients de cette situation avec philosophie.

Il savait pertinemment qu’il ne pouvait attendre aucun secours de la Terre. Il était de règle que les Terriens qui tenaient absolument à se rendre sur d’autres mondes eussent à se débrouiller par leurs propres moyens, lorsque les hasards de leur vie errante les mettaient en conflit avec les lois locales et les systèmes juridiques de leurs lieux de passage. Mais Allan ne s’inquiétait pas trop de l’issue finale de son aventure.

Lorsqu’un roi trouvait une fin prématurée dans le moment où il était confié aux bons soins d’un pilote spatial, il était probablement inévitable que ce dernier fût formellement accusé de négligence. Mais cela ne pouvait aller plus loin. La situation d’Allan était claire : un régicide en puissance n’aurait pu logiquement risquer de se tuer en tablant uniquement sur la chance improbable de sortir indemne d’un accident qui serait fatal au seul roi Phunk.

En outre, ces petits Spurciens n’étaient pas tellement déraisonnables, malgré certaines de leurs idées, pour le moins saugrenues, comme celle de loger un criminel majeur dans le palais royal, par exemple. D’ailleurs, à y regarder de plus près, le raisonnement ne manquait pas d’une certaine logique. Selon eux, accuser un homme de quelque crime constituait pour ce dernier une insulte, donc, plus le crime était grand, plus grande était l’insulte. En conséquence, si l’on ne pouvait laisser en liberté un individu soupçonné d’un méfait hors- série, on lui allouait le plus grand espace possible tout en le traitant avec respect et considération.

Le seul point troublant de sa situation, c’est qu’on ne le mettait au courant de rien et que nul ne venait lui rendre visite. On le laissait seul dans un palais capable de loger dix mille personnes.

Le premier jour, il s’amusa à peindre son nom, SIMBER, suivi d’une flèche sur les murs, à tous les endroits stratégiques du palais. La flèche en question était pointée dans la direction de l’appartement qu’il avait choisi. Après tout, si les Spurciens ne voulaient pas voir leur palais profané, ils n’avaient qu’à ne pas laisser traîner leurs pots de peinture dans tous les coins.

Sur la porte d’entrée de son appartement il peignit :

ALLAN H. SIMBER
Chef pilote Frappez et entrez.

Le second jour, il se demandait à quoi occuper son temps lorsqu’il entendit un bruit de pas – de pas humains – qui se répercutaient à l’extrême bout des corridors, ou plutôt des galeries. Il y eut une pause, au cours de laquelle le visiteur cherchait probablement des yeux une nouvelle flèche. Puis ils reprirent, sans doute parce que l’inconnu avait trouvé ce qu’il cherchait.

Bientôt on frappa à la porte et John Carruthers entra.

Quelques centaines d’humains, originaires de la Terre, vivaient dans le quartier cosmopolite de Plue, commerçant, étudiant les coutumes, les lois, la psychologie, l’histoire, la topographie ou la botanique de Spurc. Allan avait aperçu Carruthers au port spatial, mais n’avait pas la moindre idée de ce qu’il était ou de ce qu’il faisait.

Quoi qu’il en soit, il fut heureux de le voir dans les circonstances présentes. Carruthers était incroyablement britannique. Il portait des culottes de cheval, bien qu’on n’eût jamais vu un seul équidé sur Spurc, et s’exprimait avec un accent qui évoquait Oxford ou Cambridge à tous ceux qui n’avaient jamais eu l’avantage de mettre les pieds ni à Oxford ni à Cambridge.

— « Eh bien, mon vieux, » s’écria Carruthers jovialement, « je crois que vous vous êtes mis dans un joli pétrin ! »

— « En effet, » avoua Allan. « Vous êtes… quoi ?… L’avocat de la défense ? »

— « Non, » s’excusa Carruthers. « Il n’y a pas de défense. Pour le moment, je suis votre ambassadeur américain. »

— « Américain ? » dit machinalement Allan, bien que ce fût la phrase que Carruthers avait prononcée en entrant qui occupait son esprit à l’exclusion de tout autre.

— « Américain, mais aussi britannique, français, chinois, italien, allemand, norvégien et hollandais. Les autres pays n’ont pas souscrit d’engagements pour se faire représenter. »

Allan revint au sujet principal. « Il n’y a pas de défense ? Qu’entendez-vous par là ? Qu’ils ne vont pas poursuivre l’accusation ? »

— « Non, mon cher, je veux dire par là que vous êtes coupable. Que vous l’êtes effectivement. Incidemment, avant que vous vous mettiez en devoir de soulager votre conscience, je dois vous avertir que le palais est probablement truffé de microphones. »

Allan referma aussitôt la bouche. Était-ce là un avertissement destiné à lui faire connaître que Carruthers, lui-même, ne pouvait pas s’exprimer librement, qu’il avait affirmé la culpabilité du pilote dans la crainte que ses paroles ne tombassent dans des oreilles spurciennes ? Non, c’était là une supposition ridicule.

— « Je suis coupable ? » dit Allan sur le ton de l’incrédulité.

— « Oh ! indubitablement ! Vous aviez perdu l’esprit lorsque vous avez signé cette déclaration, mon vieux. Vous avez ainsi assumé la responsabilité de la sécurité du roi et de sa suite, rien de moins ! »

Le pilote se souvint de la déclaration et son inquiétude ne fit que s’accroître. « Tout de même…»

— « Ces gens ne possèdent pas d’astronefs de leur fabrication, vous savez bien – seulement les vieux rafiots laissés pour compte que nous parvenons à leur fourguer. Ils ne connaissent de l’espace que ce que nous avons bien voulu leur dire. Nous autres, bien entendu, nous sommes les experts. Vous saviez ce que vous disiez en déclarant que votre appareil offrait une sécurité totale et qu’un accident était pratiquement impossible. Par conséquent, si le roi est mort dans l’accident, c’est que vous l’avez tué ! »

Lentement, Allan pénétra la pleine signification des paroles de Carruthers. « Vous voulez dire qu’ils ne vont même pas me juger ? »

— « Oh ! il y aura une audience demain. Vous n’y serez pas. Ce sera une simple formalité avec, en conclusion, un verdict de culpabilité. Je suis venu vous parler de la peine. J’ai pensé que vous aimeriez savoir à quoi vous devez vous attendre. »

Allan se laissa tomber sur l’un des divans d’un mètre vingt de côté. Si tout cela était vrai, comment expliquer la désinvolture de Carruthers ?

— « Ne serait-ce pas une plaisanterie de mauvais goût ? »

— « Pas le moins du monde, mon vieux. Je dois dire que vous l’avez bien cherché. Tout le monde savait d’avance que vous deviez emmener le roi dans l’espace. Que vous aviez promis la sécurité totale. Que l’appareil n’était pas gardé. Il a suffi qu’un quidam décide de supprimer le vieux pour…»

— « Mais c’est exactement cela ! » s’exclama le pilote. « C’est précisément ce qui a dû se produire ! Lorsque l’appareil s’est mis en vrille, j’étais persuadé, à quatre-vingt-dix-neuf chances pour cent, qu’il avait été saboté. Il ne me sera pas difficile d’invoquer ce fait devant la cour et…»

Il s’interrompit. Carruthers secouait la tête. « D’abord, cette excuse n’est pas légalement recevable, et ensuite les choses ne se passent pas ainsi. Vous pouvez me croire, mon vieux, je suis ici depuis dix ans et s’il y a quelqu’un qui connaît les Spurciens, c’est bien moi ! Certains meurtres ont relativement peu d’importance. J’ai l’impression que Phunk avait fait trucider pas mal de gens dans sa vie, aussi je dois dire qu’il a récolté ce qu’il méritait. Mais pas un seul Spurcien – vous entendez bien, pas un seul – ne se résoudrait à tuer son roi, pas plus que vous ne consentiriez à jeter un million de dollars dans l’espace. Le roi est un objet de valeur, voyez-vous. Vous serez puni, non parce que ces gens éprouvaient une grande affection pour le roi Phunk, mais parce que vous avez détruit un objet de valeur. » 

— « Mais…»

— « Quoi qu’il en soit, » continua allègrement Carruthers, « même si vous ne me croyez pas sur parole, le fait demeure que la ligne de défense que vous avez établie ne tient pas. Vous vous êtes déclaré responsable du roi. Il est mort. C’est tout ce qui compte dans la loi spurcienne. Maintenant, pour ce qui concerne la peine, vous subirez trois châtiments successifs…»

— « Comment, c’est déjà prévu ? » demanda Allan ahuri.

— « Plus ou moins. Le premier, c’est la faim. Vous serez privé de nourriture pendant cinq heures. »

Le pilote fronça les sourcils. « Cinq heures ? »

— « La loi est inflexible. Vous savez sans doute que les Spurciens doivent manger ou boire environ toutes les demi-heures. Vous avez de la chance. Après un jeûne de cinq heures, un Spurcien est mort plus qu’aux trois quarts. »

— « Et lorsqu’ils ont affaire à un humain, vous êtes certain qu’ils n’allongent pas la période de jeûne ? »

— « Tout à fait certain, car tous nous avons enfreins leurs lois à un moment ou à un autre et nous avons toujours subi les deux premiers châtiments. Aucun individu étranger à la communauté n’a jusqu’à présent jamais été condamné à subir la troisième peine. Vous ouvrirez un nouveau chapitre d’histoire, mon cher. Les trois peines…» 

— « Attendez, » dit Allan, prenant une résolution, « vous avez peut-être raison, mais j’aimerais autant attendre le verdict. »

Carruthers se montra surpris et peiné. « Vous ne voulez pas que je vous en dise davantage ? »

— « Pas pour l’instant. » 

— « Mais n’aimeriez-vous pas savoir…»

— « Puis-je faire quelque chose pour me sortir de cette situation ? »

— « Je crains que non, vieux frère. »

— « Tant pis. Dans ce cas, je m’en rapporte à vous. Vous ferez tout votre possible ? »

— « Bien sûr… mais je me sens très embarrassé. Voyez-vous, je ne puis absolument rien faire. »

Le cerveau d’Allan fonctionnait à toute vitesse. « Attendez, une minute. Il y a des humains dans la ville, quelques Gaberoïdes qui viennent de Déneb et Merkat, et des Minscods en provenance de Mars, Sirius et Céphis. D’accord ? Et si l’un d’eux avait médité d’assassiner le roi ? Ils auraient pu saboter le vaisseau. »

Pour la première fois, un soupçon d’irritation passa sur le visage de Carruthers. « Vous ne pouvez donc pas vous mettre dans la tête, » dit-il, « que ça ne vous avancerait pas d’un iota, même si vous parveniez à prouver que l’on a saboté votre appareil. Supposons un instant que je me présente devant le tribunal et que je déclare avoir à moitié scié votre aileron. Ils pourraient, à mon tour, me traduire en jugement. Mais vous n’en seriez pas moins coupable de régicide. » 

— « Je vois, » dit Allan. « Eh bien, pouvez-vous venir me voir demain et me dire ce que l’on a décidé ? »

— « Naturellement. Vous ne tenez vraiment pas à ce que je vous dise… ? Non, je vois que vous préférez que je m’abstienne. Je dois cependant vous avertir…»

— « Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je préfère attendre, » dit Allan.

— « Mais il s’agit…»

— « Écoutez, » répondit le pilote, « il y a un certain moment que j’ai appris à prendre les événements comme ils viennent. J’aurais vécu dans une terreur perpétuelle si j’avais passé ma vie à attendre le pire. Pour le moment, je ne souffre de rien. Donc, restons-en là, d’accord ? »

Carruthers, blessé, haussa les épaules et s’en fut.

Pour l’instant, du moins, les Spurciens ne faisaient pas mourir Allan de faim. Dans une pièce sur trois ou quatre, des tables étaient dressées où s’étalaient fruits, entremets, salades, viandes froides, boissons de toutes sortes, et Allan faisait en sorte d’en laisser perdre le moins possible.

Il avait appris depuis longtemps que ce qui profitait à l’un constituait rarement pour l’autre un poison, du moins sur des mondes où les métabolismes avaient de larges similitudes avec celui de la Terre. Les Spurciens avaient le sang chaud, respiraient l’oxygène, leur existence était basée sur le carbone. La majeure partie de leur alimentation convenait aux organismes humains. Les exceptions, plutôt rares, avaient une odeur ou un goût désagréable. 

Allan mangeait de fort bon appétit et trouvait que, ma foi, Spurc ne manquait pas d’avantages. Le climat était excellent et la nourriture merveilleuse. Les petits Spurciens, bien qu’ayant fort peu de traits communs avec les humains, n’étaient pas du tout répugnants et se montraient fort raisonnables. Il n’avait pas éprouvé la moindre difficulté à s’accorder avec eux.

Sa situation présente était plutôt embarrassante mais offrait peu de chances, il en était sûr, de le conduire à une issue fatale. Il avait été vraiment stupide, il est vrai, de signer cette déclaration. On aurait dû le prévenir. S’il avait été moins étourdi, il aurait sollicité l’avis de l’ambassadeur.

Un pilote qui se promène à travers la galaxie à bord d’un petit astronef doit être foncièrement optimiste. Et lorsqu’il a pratiqué ce sport pendant cinq ans, cet optimisme se trouve amplement justifié.

À vingt reprises, au moins, au cours de ces cinq années, Allan Simber s’était trouvé dans des situations dont personne – sauf lui – n’aurait pu espérer qu’il se serait tiré vivant. Lorsque la chance persiste ainsi pendant un temps suffisant, il se développe chez l’individu une faculté propre à la favoriser.

Pour passer le temps, il se mit à la recherche des microphones et autres dispositifs d’écoute contre lesquels Carruthers l’avait mis en garde. Il ne trouva aucune trace d’installation de ce genre. Selon toutes les apparences, il n’était soumis à aucune surveillance directe. Dix mille Spurciens gardaient les issues et les murs. Mais, dans la vaste enceinte de sa prison, il était libre comme l’air.

Une seule chose l’oppressait : le silence. Le pauvre petit roi Phunk aimait apparemment le silence. Toutes les pièces étaient insonorisées ; le palais ne comportait aucune fenêtre et tous les ventilateurs semblaient équipés d’un dispositif anti-bruit. Si Allan voulait à tout prix entendre du bruit, il n’avait d’autre ressource que d’en produire lui-même.

C’est à cause de ce calme surnaturel qu’il entendit un froissement qui aurait dû normalement lui échapper. Quelqu’un ou quelque chose se mouvait dans la galerie. Non pas hardiment, ouvertement, comme Carruthers mais en catimini et avec une souplesse si parfaite que le moindre souffle de vent, ou même le tic-tac d’une pendule, aurait suffi à couvrir l’imperceptible glissement.

Peut-être le gardaient-ils étroitement, après tout. Et pourtant le bruit furtif n’était pas dans la manière des Spurciens. Leurs jambes courtes et pesantes produisaient un clapotement caractéristique ; quant à marcher sur la pointe des pieds autant demander à un dinosaure d’effectuer des jetés-battus.

Ce quelqu’un, ce quelque chose qui cherchait à dissimuler sa présence s’efforçait évidemment de ne pas éveiller l’attention d’Allan. Celui-ci se plaça donc derrière la porte dans l’intention de prendre son visiteur par surprise, s’il lui prenait fantaisie d’entrer.

Allan ne se sentait pas énervé, tout au plus intéressé. Il se demandait s’il ferait bien de se jeter sur son visiteur au moment où il ouvrirait la porte, si telle était son intention. Ce serait sans doute la meilleure méthode, pensa-t-il. S’il avait affaire à plus fort que lui, il aurait toutes les chances de lui faire perdre pied – à supposer que la chose eût des pieds.

Mais quelle que fût la nature de l’intrus, il y avait gros à parier que ses intentions n’étaient pas des plus pacifiques.

Des secondes s’écoulèrent et le silence persistait. Allan était certain que l’être se trouvait de l’autre côté de la porte et, comme lui, l’oreille aux aguets. Dans un concours de patience, Allan était sûr de gagner. Lorsqu’il s’agit d’attendre un événement qui ne se produit jamais, un pilote spatial est imbattable.

La porte s’entrouvrit, puis la fente s’élargît.

Allan bondit. Écrasé sous son poids. Il sentit un corps humide, glissant, mais dont le contact n’était pas repoussant.

Il s’agissait d’un mammifère femelle complètement évolué. C’est ce que lui apprirent ses deux yeux.

Tandis qu’il la relevait en s’excusant, Allan se demandait lequel des deux était fou.

La fille était une blonde bien galbée dont un ensemble deux pièces accusait les courbes sans réticence. En dépit de sa tenue de bains et de l’eau qui faisait luire son épiderme, elle n’avait rien de l’Amazone. Elle avait ce type de beauté qui tire une grande partie de son charme des artifices de la toilette et dont le costume succinct n’a pas été conçu pour entrer en contact avec l’eau.

— « Ne me dites pas que vous êtes venue me sauver, » s’écria-t-il.

Elle respirait toujours avec quelque difficulté et se frictionnait l’estomac à l’endroit où le genou d’Allan était entré en contact avec son anatomie.

— « Justement, c’est pour cela, » dit-elle d’un ton blessé.

— « Pourquoi donc ? »

— « Pour vous tirer de là. Je connais une issue dérobée. »

— « Vous croyez pouvoir me faire sortir d’ici ? » demanda Allan, incrédule.

— « J’en suis certaine. Maintenant, suivez-moi. »

Il acquiesça volontiers.

— « Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.

— « Dawn Clifford. Comme si la chose avait de l’importance. »

— « À mon avis ça en a. »

Elle courait presque dans les galeries. À un moment donné, Allan la rattrapa, son pied venait de glisser sur le parquet poli. 

En plein milieu du palais, ils débouchèrent devant une fontaine disposée sur le dallage.

— « Ah ! » dit-il doucement.

— « C’est par là que je suis entrée et peu là que je sortirai. Savez-vous nager ? »

— « Oui ! »

— « Sous l’eau ? »

— « Oui. »

— « Alors tout est pour le mieux. Seulement, ne me suivez pas en ce moment. Nous déboucherions dans une piscine publique. Nous profiterons de la nuit, mais pas ce soir. Je suis occupée. Je reviendrai vous prendre demain soir. »

— « Je pourrais peut-être me débrouiller tout seul. »

— « Pas sans guide. N’essayez pas, vous vous noieriez. »

Elle se laissa glisser dans la fontaine et commença de se diriger vers une grille que l’on apercevait au fond de l’eau transparente et fraîche.

— « Attendez, » protesta Allan. « Pourquoi faites-vous cela ? »

— « Pas le temps de vous expliquer, » dit-elle nerveusement en évitant son regard. « Il faut que je retourne à la piscine avant qu’on ne remarque mon absence. À demain soir. »

Après avoir pris une forte aspiration, elle se laissa couler vers la grille. Celle-ci était munie de charnières. Lorsqu’elle fut passée, la grille se referma immédiatement derrière elle.

Le lendemain, Carruthers fit une nouvelle apparition.

— « Eh bien, mon vieux, » dit-il, « tout s’est exactement passé comme je vous l’avais dit. »

— « C’est-à-dire que le procès est terminé ? »

— « Oui, si l’on peut appeler cela un procès. Vous avez été déclaré coupable. Ce qu’il leur fallait, c’est un verdict. Et bien entendu, vous avez écopé des trois peines. La première débutera sitôt après mon départ. Vous ne recevrez pas de nourriture pendant cinq heures. »

— « Alors je suis exactement à la même enseigne que les Spurciens ? »

— « Exactement. Ils aiment à se montrer justes, et les étrangers sont soumis aux mêmes lois et mêmes châtiments que les autochtones. La seconde pénalité en constitue trois en une. C’est ce qu’on appelle les trois contre-désirs. »

— « Les quoi ? »

— « C’est là une traduction littérale. Les trois opposés du désir. La troisième peine…»

— « Halte. Tenons-nous-en aux trois contre-désirs. En quoi consistent-ils ? »

— « Ils s’arrangeront pour découvrir quelles sont les trois choses que vous désirez le plus, et ils réaliseront exactement le contraire. »

— « Comment s’y prendront-ils pour connaître mes désirs ? »

— « En vous posant la question par le truchement de sérums de vérité et autres méthodes similaires. Vous ne pourrez rien faire pour vous y opposer. Ensuite ils feront le contraire de vos désirs. »

Il haussa les épaules. « Il existe certaines difficultés de vocabulaire, mais je crains qu’un prisonnier ne soit pas autorisé à défendre son point de vue. Vous serez contraint d’accepter ce qu’ils considèrent comme l’opposé de vos désirs. Supposez, par exemple, que vous soyez dévoré par l’envie secrète de pouvoir jouer le second concerto pour piano de Rachmaninoff, en conséquence, ils se trouveraient apparemment désarmés. Mais ne vous réjouissez pas trop vite, car les Spurciens pourraient fort bien estimer que, pour vous empêcher définitivement de jouer le second concerto pour piano de Rachmaninoff, le moyen le plus sûr serait encore de vous couper les doigts. »

Allan frémit.

— « Mais les choses n’iront pas obligatoirement aussi loin, » dit Carruthers d’un ton encourageant. « J’ai dû subir une fois la peine des trois contre-désirs et il ne m’est rien arrivé. Si vous parvenez à leur faire accepter des désirs inoffensifs, vous serez sauvé. Tout dépend de cela. Évidemment, si votre désir était de ne jamais mourir, la situation serait grave. »

— « Ne m’avez-vous pas dit que je ne pourrais pas les empêcher de découvrir mes principaux désirs ? »

— « C’est vrai, mais étant prévenu, vous serez peut-être capable de truquer un peu. C’est ce qui s’est passé pour moi. »

— « Et quand commence la séance ? »

— « Lorsque vos cinq heures de jeûne auront pris fin. Ils découvriront vos trois plus grands désirs et commenceront à vous punir dès demain. »

Demain. Cela signifiait que, si Dawn Clifford parvenait à favoriser sa fuite, il n’avait rien à craindre.

— « Ils ne me transféreront pas dans une autre prison ? »

— « Certainement pas. » Le regard de Carruthers se fit inquisiteur. « Vous est-il arrivé quelque chose depuis la dernière fois que je vous ai vu ? »

— « Qu’aurait-il pu m’arriver ? »

— « Je sais pas moi, une tentative in extremis pour vous sauver par exemple, exécutée par une jeune femme. »

Allan le dévisagea avec un dégoût non dissimulé.

— « Je voulais vous prévenir, » dit vertueusement Carruthers, « mais vous ne m’en avez pas laissé le loisir. Les traditions sont fortement ancrées sur Spurc. De même que la loi garantit chez nous la défense de l’accusé, qu’il le mérite ou non, les Spurciens vous offrent la chance de vous échapper. Il ne leur paraît pas convenable de voir un accusé attendre sa sentence, sans que ses amis, parents, femme ou petite amie ne tentent un effort pour lui rendre la liberté. Ils prennent donc toutes garanties pour que soient organisées des tentatives d’évasion. »

— « Mais lorsqu’il s’agit d’un humain, comment font-ils pour obtenir le concours d’un autre humain ? »

— « Très facilement. Pour de l’argent. Si une telle tentative s’est produite – et je ne puis imaginer qu’on s’en soit abstenu – je crois pouvoir deviner à qui vous avez eu affaire : Dawn Clifford. »

Allan se sentit envahir d’une chaleur soudaine. Il n’avait pas une confiance démesurée en Carruthers et il entendait bien ne rien lui révéler. Il ne put, néanmoins, s’empêcher de dire avec amertume : « Comment un humain peut-il être assez dénaturé pour aider ces cruelles petites outres à torturer un autre humain ? » 

— « Si vous voulez savoir comment Dawn en est venue là, je vais vous le dire. C’est une actrice. Elle a débarqué ici il y a deux ans avec une tournée théâtrale. Elle a enfreint la loi spurcienne et n’a pas pu repartir. »

— « Qu’est-ce qui peut bien attirer les humains sur cette planète ? » explosa Allan.

— « Je n’en sais rien. Vous y êtes bien venu, non ? » dit Carruthers avec la plus grande politesse.

La nuit même, les médecins, les psychologues et les scientifiques se présentèrent à l’appartement de Simber. Aucun, si ce n’est l’interprète, ne parlait anglais et son rôle consistait, non pas à se faire le porte-parole d’Allan pour transmettre son point de vue, mais à traduire les renseignements que le savant aréopage désirait obtenir de lui.

Ils disposèrent des plaques sur son épiderme, relevèrent sa pression artérielle, examinèrent ses circonvolutions cervicales. Du point de vue technique, ils avaient des siècles de retard, mais si les méthodes étaient relativement frustes, les résultats ne laissaient rien à désirer. Allan pouvait être sûr que, puisqu’ils se trouvaient en présence d’un être étranger dont la biologie ne leur était guère familière, ils avaient consulté les tables organiques officielles publiées à travers toute la galaxie et qu’ils seraient donc en mesure d’interpréter ses réactions avec seulement un peu moins de précision que les psychologues humains.

Ils établirent tout d’abord qu’il désirait avant tout quitter la planète Spurc. Ils ne tirent aucun commentaire, ou du moins l’interprète n’en fit aucune mention. Mais il n’était pas besoin d’être doué d’une imagination débordante pour comprendre que ce désir le condamnait à demeurer sur Spurc pour le reste de ses jours. 

Allan se souvint alors des explications que Carruthers lui avait données sur la situation de Dawn Clifford. Elle aussi avait enfreint la loi spurcienne, à la suite de quoi elle avait sans doute subi le jeûne réglementaire et l’épreuve des trois contre-désirs ; et, comme de bien entendu, l’un de ses plus chers désirs devait être de quitter Spurc au plus vite.

C’était à coup sûr le sort commun des visiteurs étrangers qui avaient eu des démêlés avec la justice spurcienne.

Ensuite, Allan ne désirait rien de moins que d’obtenir les faveurs de la plus belle fille de la galaxie. Son troisième souhait, c’était de posséder un million de dollars dans son escarcelle.

En somme, trois désirs simples et directs. De quelle façon les juges prendraient-ils le contre-pied des deux derniers ? Mettrait-on à sa disposition la fille la plus laide de toute la galaxie ? Serait-il proclamé le débiteur du gouvernement spurcien d’une somme d’un million de dollars ?

L’interprète s’adressait à lui. Acceptait-il de considérer Dawn Clifford comme la plus belle fille de la galaxie ?

Il se prit à réfléchir à toute vitesse. Donc Carruthers avait dit vrai – elle avait été payée pour jouer un rôle. Son projet d’évasion n’avait été qu’une comédie. C’étaient les Spurciens qui tiraient toutes les ficelles de la marionnette.

Son cœur se souleva. Comment une fille pouvait-elle tomber si bas ?

L’interprète répéta sa question. Acceptait-il de considérer Dawn Clifford comme la plus belle fille de la galaxie ? 

De toute évidence, il était de son intérêt de répondre non. Et à ce moment, les juges seraient contraints de chercher quelqu’un d’autre. Les filles de sa race ne devaient pas être nombreuses à Spurc, et il leur faudrait longtemps pour persuader quelque jeune personne de se plier à leurs caprices. Il pourrait peut-être faire traîner les choses pendant des années. Mais qu’y gagnerait-il au bout du compte ?

Poussé par une soudaine impatience, il répondit : « Oui. » Qu’ils en fassent donc à leur tête. Le plus tôt serait le mieux.

Après quoi, ils prirent congé. Et le soir venu, Dawn Clifford ne reparut pas.

Il se glissa dans la fontaine où elle avait disparu et découvrit que les grilles étaient aussi solidement fermées que les portes du palais.

Le lendemain, il reçut une visite officielle. Il s’agissait non de Carruthers, mais de l’accusateur public. Il ressemblait exactement à tous les Spurciens, sauf que sa peau avait cette teinte brune qui, chez ses pareils, était l’indice d’un grand âge. Ïl était accompagné d’une trentaine de gardes ayant pour mission de le protéger contre la dangereuse créature étrangère qui avait assassiné le roi Phunk. Il prononça la sentence en un chuintement musical que l’interprète traduisit.

— « Allan Simber, humain, régicide, voici quelle sera votre peine. Après avoir subi l’épreuve du jeûne qui vous a conduit à deux doigts de la mort…»

— « De la mort ? » s’exclama Allan.

L’interprète devait se borner à traduire. « Après avoir subi l’épreuve du jeûne qui vous a conduit à deux doigts de la mort…»

— « À quel moment ? » interrompit encore Allan. Il ne se souvenait pas d’avoir jeûné pendant cinq heures. Puis se rappela avoir dormi pendant la plus grande partie de l’après-midi de la veille. Ils avaient dû faire entrer cette période dans leurs calculs. Eh bien, si c’était de cette façon qu’ils comptaient le punir de son terrible crime, il avait bien fait de ne pas permettre à l’inquiétude de troubler son sommeil.

— « Parfait, » dit-il, « je vous suis, continuez. »

— « Après avoir subi l’épreuve du jeûne qui vous a conduit à deux doigts de la mort, » reprit l’interprète pour la troisième fois, « vous êtes condamné à la peine des trois contre-désirs suivants : Primo, vous resterez pour toujours sur ce monde. Secundo, vous passerez cette nuit avec la plus belle fille de la galaxie avec défense de la posséder. Tertio, vous ne recevrez pas un million de dollars. »

Allan éclata de rire. Il n’avait aucune envie de finir ses jours sur Spurc. Mais s’ils avaient pu retenir Dawn Clifford pendant deux ans, la tâche serait moins facile lorsqu’il s’agirait de surveiller un pilote spatial de sa classe.

Il ne voyait aucun inconvénient à passer une nuit en compagnie de Dawn Clifford, dût-il faire preuve à son égard d’une chasteté exemplaire. Et d’autre part, la perspective de ne pas recevoir en présent un million de dollars n’avait rien qui pût le terrifier. Il n’éprouvait même pas de déception. 

— « La troisième peine, enfin, implique la mort infligée de la manière exacte dont le crime a été commis. » 

Allan cessa de rire. « Comment ? » dit-il.

— « Le troisième crime implique la peine de mort, infligée de la manière exacte dont le crime a été commis, » répéta docilement l’interprète.

— « Minute, » dit Allan, « qu’est-ce que cela signifie ? »

Les Spurciens firent demi-tour et s’en furent à la queue-leu-leu, l’accusateur prenant cette fois la tête du cortège.

Pour une fois, il aurait voulu voir apparaître Carruthers, afin d’obtenir de lui des explications, mais Carruthers ne parut pas.

La première peine, il ne l’avait même pas remarquée. La seconde, des trois contre-désirs, était insignifiante, mis à part le fait qu’il ne devait plus quitter Spurc, et là-dessus il avait ses propres idées.

Mais une sentence de mort, ce n’était plus de la plaisanterie. Quelles que fussent les différences linguistiques, il n’était guère possible de se livrer à des interprétations optimistes : la mort était la mort dans toutes les langues.

La nuit venue, Dawn Clifford vint le voir. Elle portait en entrant une longue mante noire et demeura de l’autre côté de la pièce. Aucun Spurcien ne l’accompagnait.

— « J’espère que vous êtes contente de vous, » dit amèrement Allan.

Elle ne donnait plus l’impression de jouer un rôle à présent. « Je suis désolée, » dit-elle, mais sa sincérité semblait problématique. « Je n’avais pas le choix, comme je n’ai pas le choix maintenant. Ma sympathie vous est acquise, mais je me soucie bien davantage de mon propre sort. À parler franc, je vous sacrifierais sans l’ombre d’une hésitation si cela me permettait de quitter ce monde. »

Il préféra cette franchise. Lorsque les gens se montraient honnêtes, du moins savait-on sur quel pied danser.

Il regarda autour de lui. « Où sont les Spurciens ? »

Elle haussa les épaules avec indifférence. « Derrière les murs. Depuis que vous êtes ici, vous avez été soumis à une surveillance beaucoup plus étroite que vous ne le pensez. »

— « Et que va-t-il se passer maintenant ? »

— « Rien. Du moins si vous ne me touchez pas. »

— « Et dans le cas contraire ? »

— « Je ne sais pas. Il arrivera sûrement quelque chose. Pour le savoir, il faudra que vous tentiez l’épreuve. »

— « Je n’y manquerai pas. Mais plus tard. Ce qui veut dire que nous allons simplement nous regarder en chiens de faïence pendant toute la nuit, et tant que je ne mettrai pas la main sur vous, rien ne se produira. C’est bien cela ? »

Elle haussa de nouveau les épaules. « Je le suppose. » Il voyait bien, maintenant, qu’en dépit de la beauté de son visage et de son corps, ce n’était qu’une monomaniaque qui n’avait qu’une ambition, un seul intérêt dans la vie : s’évader de Spurc. Elle était prête à sacrifier n’importe qui pour y parvenir.

— « J’aime bien les Spurciens, » dit Allan. « Ils ont un très grand sentiment de la justice, qu’ils appliquent selon leurs principes. Carruthers m’avait laissé entendre qu’ils interpréteraient les trois contre-désirs d’une façon impitoyable, mais ils ont au contraire fait preuve d’honnêteté. Ils…» 

— « Ne me parlez pas de ces gens. » dit Dawn avec une passion contenue.

— « Pourquoi pas ? Nous sommes chez eux. »

— « Je les hais ! Ils me répugnent ! J’ai la peau qui se hérisse lorsque je me trouve dans leur voisinage ! »

Elle frissonna et Allan s’aperçut avec intérêt qu’elle dominait difficilement la répugnance quelle éprouvait pour les Spurciens. Cela ressemblait à l’horreur que certaines personnes ressentent en présence d’araignées, de rats ou de serpents.

À son tour, il éprouva de la compassion pour elle, imaginant ce que devait être sa vie de captive sur Spurc avec une aversion aussi puissante pour les bulbeux petits Spurciens.

— « Pourquoi êtes-vous venue ici ? » s’informa-t-il.

— « Comment le saurais-je ? Je n’en avais jamais vu sur la Terre. Écoutez, je préfère que nous n’en parlions pas ! »

— « Encore une chose. Après l’application des trois contre-désirs, je dois mourir conformément au crime commis. Qu’est-ce que cela veut dire ? »

— « Je n’en sais rien. Pour l’amour du ciel, n’allez surtout pas croire qu’ils me font leurs confidences. J’exécute les ordres qu’on me donne. Je ne désire qu’une chose, retourner sur la Terre. »

— « Et si vous travaillez pour eux pendant assez longtemps, ils vous laisseront partir, c’est bien cela ? »

— « Jamais de la vie ! Lorsqu’ils vous condamnent à demeurer ici pour la vie, ce n’est pas pour rire. Si j’exécute les ordres qu’on me donne, c’est que je ne puis faire autrement, voilà tout. Je n’obtiens rien en échange que le vivre et le couvert. Maintenant, ne parlons plus des Spurciens, voulez-vous. Parlez de la Terre si vous tenez à tout prix à parler ! »

D’un mouvement naturel, elle défit les cordons de sa mante. Le long vêtement noir tomba à ses pieds, révélant un corps entièrement nu.

— « Êtes-vous obligée de faire cela ? » s’exclama Allan.

Elle hocha la tête sans se troubler. « Naturellement. Le désir est censé vous rendre fou, vous vous ruez sur moi pour m’étreindre, et à ce moment arrive ce qui doit arriver. »

Elle se mit à parcourir la pièce avec un lent déhanchement voluptueux. « Cette comédie fait-elle également partie du programme imposé ? » demanda Allan d’une voix étranglée.

— « Bien entendu. Vous pouvez détourner les yeux si cela vous incommode. »

Allan tint encore quelques secondes. Puis il se redressa.

— « Je veux avoir le fin mot de l’histoire, » dit-il. « Y voyez-vous une objection ? »

Elle haussa les épaules. C’était peut-être une sorte de tic, chez elle. « En ce qui me concerne, je n’ai pas voix au chapitre. J’espère qu’ils se souviendront que vous êtes le coupable et non moi. »

Allan bondit sur elle et saisit dans ses bras son corps léger aux courbes affriolantes. Instantanément, il perdit conscience.

Lorsqu’il revint à lui, il était étendu sur un divan, et Dawn sur un autre à une cinquantaine de centimètres, si bien qu’en ouvrant les yeux, ses regards se posèrent sur elle.

Elle écarta les paupières quelques secondes après lui, promena un regard autour d’elle et frissonna.

— « Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais bien que vous ne recommenciez pas ce petit jeu. Après nous avoir assommés de leur rayon, ils ont dû entrer pour nous déposer sur ces divans. Peu m’importe que vous me touchiez, mais les Spurciens… Pouah ! » Elle frissonna de nouveau. « Prenons la situation comme elle se présente, d’accord ? »

— « D’accord, » soupira Allan. On ne leur permit pas de dormir. Des cloches se mettaient à carillonner sitôt qu’ils dodelinaient de la tête et à un certain moment, à la grande horreur de Dawn, une douzaine de Spurciens pénétrèrent dans la pièce pour la tirer de son sommeil. Après cela, elle n’éprouva plus aucune envie de dormir.

Ils passèrent le reste de la nuit à parler de la Terre.

En décollant, Allan se sentait raisonnablement heureux. S’il lui fallait mourir, il préférait que ce fût encore de cette manière.

Le vieux vaisseau rapetassé que l’on avait mis à sa disposition, à la place du sien, se dirigeait comme une vache abreuvée de stupéfiants, mais il lui imposait suffisamment sa volonté pour pouvoir, le moment venu, effectuer le grand passage avec toute la netteté et la promptitude désirables.

Les Spurciens lui avaient déclaré que ses réservoirs contenaient suffisamment de carburant pour le hisser dans l’espace, mais pas davantage. Par contre, ils ne lui avaient pas révélé quelle partie du vaisseau avait été sabotée, ni comment ils s’étaient assurés qu’au moment du retour dans l’atmosphère il serait incapable d’effectuer un atterrissage normal. Mais il n’était pas difficile de le deviner. Les ailerons de direction céderaient, comme précédemment.

C’était cela qu’ils entendaient par « conformément au crime commis ».

Il n’avait revu ni Carruthers ni Dawn Clifford. Il n’avait aucune envie de les revoir. Ailleurs, sur une autre planète, ou même dans l’espace, il aurait sans doute aimé faire plus ample connaissance avec Dawn Clifford. Sur Spurc, hélas, elle n’était plus qu’un beau disque de phonographe qui jouait éternellement le même air : Laissez-moi partir Grands dieux, comme je les hais ! 

Il avait été heureux de quitter le palais, d’entrer dans la ville de Pluc, où du moins on entendait un peu de bruit, et encore plus heureux de remettre les pieds dans un vaisseau – même s’il ne s’agissait que de cette antique épave.

S’il en avait le loisir, il se proposait de venir s’écraser en plein sur le palais – et venir leur cracher sa vie à la face – au moins symboliquement. L’ennui, c’est que cela ne leur ferait ni chaud ni froid. Ils étaient plus préoccupés de voir leur justice s’accomplir que des dommages qui pourraient résulter de l’application de la peine.

Le vaisseau prenait de l’altitude. La poussée avait été réglée de telle sorte qu’il ne pourrait pas la couper avant dix minutes. Il constatait que l’appareil répondait maintenant aux commandes. Il tendit la main pour couper l’arrivée du carburant, afin de l’économiser au maximum.

— « Non ! » dit une voix derrière lui.

Il se retourna et se trouva nez à nez avec Carruthers et Dawn Clifford. La jeune femme était heureuse et souriante. C’est à peine s’il la reconnut.

— « Carburez, mon vieux, » dit Carruthers. « Je ne sais pas ce que vous valez comme pilote, mais si votre qualité est suffisante, vous finirez bien par nous poser sur une planète civilisée. »

— « Mais…»

— « Nous nous sommes occupés du carburant. Les réservoirs sont pleins à ras-bord. Nous avons également réparé les avaries qu’ils avaient pratiquées dans le vaisseau avant de vous le remettre. Pas très bien, peut-être, mais suffisamment pour vous donner la chance de vous en tirer. »

Dawn Clifford le regardait toujours en souriant.

— « Bonjour ! » dit-elle en tendant la main. « Je m’appelle Dawn Clifford. »

— « Je sais, » dit-il légèrement estomaqué. Ce n’était plus la même personne, une fois habillée, et il s’aperçut qu’il préférait la seconde version. Elle débordait maintenant de bonheur. C’était une créature bouillante de vie et de sève qu’il n’avait jamais vue.

— « Non, vous ne me connaissez pas, » dit-elle. « Nous n’avons jamais été présentés, n’est-ce pas ? »

— « Vous avez raison, » dit Allan. « Enchanté de faire votre connaissance. Et à ma grande surprise, je parle en toute sincérité. »

Elle se mit à rire. « Je vais aller faire un peu de café, » dit-elle « C’est du café spurcien, j’en ai peur. Mais aujourd’hui, ça m’est égal. Quel bonheur d’avoir quitté cette planète ! » 

Lorsqu’elle fut partie, Allan se tourna vers Carruthers. « Que signifie tout ceci ? Prétendez-vous que cet astronef soit en bon état de marche ? »

— « C’est affaire d’appréciation, mon vieux, » dit jovialement Carruthers, « mais du moins ne sommes-nous pas dans l’obligation de nous écraser sur Spurc. Je savais que les Spurciens n’auraient pas fait garder ce vaisseau plus qu’ils n’ont gardé le vôtre. D’ailleurs, pourquoi diable chercherait-on à saboter un vaisseau déjà condamné à sauter comme un ballon de baudruche ? »

— « Je vous devrai beaucoup de reconnaissance, je suppose, » dit Allan, « et si la chose est possible, je vous déposerai en lieu sûr. Mais que faites-vous ici, Carruthers ? Je savais que Dan n’en pouvait plus, mais vous ? »

— « Je vous ai dit que j’avais moi aussi passé l’épreuve des trois contre-désirs. Tôt ou tard, c’est ce qui attend tous les visiteurs étrangers. Et naturellement leur souhait principal c’est de quitter Spurc au plus tôt. »

— « Je comprends, » dit Allan. « Vous n’aviez pas d’autre moyen de vous enfuir. Vous êtes très fort, Carruthers. »

Carruthers inclina le chef. « Je ne suis pas mécontent de moi, » avoua-t-il.

— « Quand vous est venue cette idée ? »

— « Un peu avant votre excursion dans l’espace en compagnie du roi, » répondit l’autre laconiquement.

Allan demeura un instant sans comprendre. Lorsqu’il réalisa la signification implicite de cette réponse, la colère l’envahit.

— « Alors, c’est vous…»

— « Après tout, il y a dix ans que je suis prisonnier sur la planète Spurc. Je ne suis pas venu ici en qualité d’ambassadeur… j’ai accepté le poste parce qu’il faut bien manger. Chaque fois qu’un astronef prenait le départ, ils le fouillaient de fond en comble pour s’assurer que des passagers clandestins, comme Dawn ou moi, n’y avaient pas pris place. Il m’a paru que le seul vaisseau qui échapperait à la fouille serait celui qui se verrait condamner à s’écraser sur le sol quelques minutes après son départ. Il ne me restait plus qu’à trouver un vaisseau et un pilote voués au fatal écrabouillage. D’où la nécessité de… mais je pense qu’il est inutile de vous faire un dessin. »

— « Vous avez saboté mon appareil pour provoquer la mort du roi ? »

— « Bien entendu. Je savais que vous vous arrangeriez pour vous poser tant bien que mal et que vous sortiriez probablement indemne de l’aventure. Mais ces petites outres de gélatine que sont les Spurciens n’avaient aucune chance de se tirer d’un atterrissage un peu rude. Avec la déclaration que vous avez signée et quelques artifices de procédure de mon cru, les trois peines ne devaient pas dépasser ce maximum. J’ai dû m’assurer la collaboration de Miss Clifford, mais si vous tenez à la laver de toute participation au crime, rien n’est plus facile – je ne l’ai pas mise au courant de mon plan avant la mort du roi Phunk. Pour lors, il ne lui restait plus d’autre ressource que de jouer le jeu avec moi. »

Allan se sentit soulagé d’apprendre que Dawn n’avait pas trempé dans la conspiration depuis le début. Mais sa rage contre Carruthers ne s’en trouva pas amoindrie. L’homme avait massacré le pauvre petit roi Phunk et toute sa suite et l’avait jeté lui-même dans une situation dramatique afin de pouvoir s’évader de Spurc, Or, non seulement il n’éprouvait pas le moindre remords, mais il faisait impudemment étalage de sa vaniteuse satisfaction.

— « J’ai bien envie d’écrabouiller cet astronef sur le premier rocher venu, » dit Allan avec rage.

— « Vous n’en ferez rien, » répondit Carruthers imperturbable. « Du moins, pas tant que vous serez à bord en compagnie de Miss Clifford. Surtout de Miss Clifford. Sa présence vous conduit à envisager les choses sous un autre aspect, n’est-ce pas ? »

— « Oui, » avoua Allan. « Je ne pourrais vous tordre le cou sans la bouleverser et peut-être m’en faire une ennemie. Est-ce pour cette raison que vous l’avez introduite dans votre plan ? »

Carruthers parut blessé. « Naturellement, » dit-il, « vous n’imaginez tout de même pas que j’aurais laissé une pareille chose au hasard ? »

Il fut choqué, horrifié et encore plus blessé lorsque Allan lui flanqua son poing à travers la figure.

Traduit par Pierre Billon.
Titre original : Kingslayer. 